Aanleiding voor de bijeenkomst was het uitgebreide mensenrechtenrapport van de VN, dat tientallen schokkende getuigenissen over marteling, verkrachting en dwangarbeid bevat. Zo zouden zwangere vrouwen net zo lang in hun maag zijn getrapt tot zij hun kind verloren. Baby’s die het wel overleefden werden onder het toeziend oog van hun moeder verdronken of ondersteboven gehouden tot ze geen adem meer kregen.

‘Verschrikkelijke verhalen, en het is waarschijnlijk nog veel afschuwelijker dan wij kunnen beseffen’, zegt Breuker. ‘Maar het heeft geen zin om Noord-Korea sancties op te leggen en niet meer met het regime te praten. We voelen ons dan vooral even goed over onszelf, maar de mensen in de kampen help je daar niet mee.’

Breuker pleit daarom voor een speciaal EU-fonds dat geld in Noord-Korea investeert. ‘Als stakeholders staan we niet meer langs de zijlijn en zouden internationale reprimandes wel wat uit kunnen halen’, zo betoogt hij. Hij begrijpt dat mensen het moeilijk te verkroppen vinden dat het merendeel van de investeringsgelden dan bij het regime terecht komt. ‘“Hadden we dan ook maar met de Nazi’s moeten praten?” zeggen ze dan. Maar het is wel de bedoeling dat het geld bij het regime komt, want het regime bepaalt wat er in de kampen gebeurt.’
Hoogleraar Modern China Studies Frank Pieke was aanwezig om de rol van China toe te lichten. ‘Noord-Korea is voor China een hoofdpijndossier, maar komt ook wel handig uit. Het is een bufferstaat om Amerika mee uit balans te houden, en de eerste plaats waar China supermachtje kan spelen. Ingrijpen is dus niet in Chinees belang.’

Universitair docent Moderne Koreaanse Geschiedenis Koen De Ceuster pleitte voor depolitisering van het debat. ‘Het rapport wordt nu gereduceerd door politieke interpretatie. We moeten praten over hoe je met gevangenen omgaat, over wat humaan beleid is, en we moeten het daarbij niet meteen hebben over het regime.’ PM