In het Jordaanse dorpje Udhruh, 15 kilometer ten oosten van werelderfgoedstad Petra, staat de resten van een Romeinse legerplaats. In de omgeving zijn nog steeds de sporen terug te vinden: steengroeven, resten van uitkijkposten, en een stokoud bewateringssysteem. Toen archeoloog Mark Driessen er ging kijken, viel hij van de ene verbazing in de andere.

Samen met de Jordaanse Al-Hussein Bin Talal Universiteit wil hij er gaan opgraven. ‘Je komt dan echter in een Catch-22 terecht’, vertelt hij. ‘Geld voor zulke opgravingen krijg je niet meer van de universiteit, want dat geld is door de politiek naar subsidieverstrekker NWO verschoven. Van NWO krijg je geen geld omdat je te onbekend bent met de materie. En je bent niet bekend met de materie omdat je geen geld hebt om onderzoek te doen.’

Via de crowdfunding-webpagina Commonsites.net probeerde hij dat geld bij elkaar te krijgen. Iedereen die het onderzoek wilde ondersteunen, kon wat geld in de pot gooien. Meestal hebben wetenschappers daar grote moeite mee: wie spelletjes of muziek maakt, kan iets concreets teruggeven voor aan de crowdfunders. Wetenschap levert niet zoiets tastbaars op. Driessen lukte het echter wel: in een paar weken had hij een bedrag van 4550 euro bij elkaar. Waarom het hem wel lukt: behalve archeoloog is hij ook reisleider, en organiseert hij oudheidkundige reizen naar het Midden-Oosten. Hij kent dus veel mensen met bijzondere belangstelling voor het onderwerp. Zij maakten hem de eerste Leidse, en vermoedelijk zelfs de eerste Nederlandse, wetenschapper die een crowdfunding-project rond krijgt.

‘Het is te weinig om op te graven, maar genoeg voor de veldverkenning van dit seizoen’, aldus Driessen. Als hij daarmee klaar is, hoopt hij alsnog bij NWO aan te kunnen kloppen.

‘Met echt grootschalig onderzoek is meer geld gemoeid dan je normaal gesproken via crowdfunding op kan halen. Je hebt als wetenschapper echter altijd wel wat losse eindjes liggen, waar je op deze manier wel geld voor kan krijgen.’ Aangemoedigd door het succes heeft Driessen alweer twee nieuwe projecten op Commonsites gestart.