Nieuws
Alien-atmosfeer
woensdag 20 februari 2013

Van buitenaf gezien is het vrij duidelijk dat er leven is op aarde. Als het licht van de zon door onze atmosfeer reist, blijven er bepaalde golflengtes achter, en als je meet welke golflengtes dat zijn, dan kan je daaruit leren dat 20 procent van onze lucht bestaat uit zuurstof. Dat reageert met van alles, dus als er zoveel in de atmosfeer zit, moet er iets zijn dat het aanmaakt: planten.

Op dezelfde manier zouden wij ook aan planeten buiten ons zonnestelsel kunnen meten of er zuurstof in de lucht zit. Er is alleen een probleem: onze eigen atmosfeer zit in de weg.

Wetenschappers van de Leidse Sterrewacht en ruimteonderzoeksbureau SRON hebben een truc bedacht om dat probleem te omzeilen. Omdat zo’n exoplaneet beweegt ten opzichte van de aarde, zijn de golflengtes van het licht dat we opvangen een beetje verschoven, net zoals de toonhoogtes van een sirene veranderen als er een ziekenauto langsrijdt. De aardse en de buitenaardse golflengtes overlappen dus niet precies. Als je dan heel goed de aardatmosfeer opmeet en die ‘aftrekt’ van je meting, houd je de buitenaardse zuurstof over.

Een telescoop die dat kunstje uit kan voeren is relatief goedkoop te bouwen, rekenen de astronomen voor in het Astrophysical Journal.

.